Компоненты современного компьютера соединяются друг с другом с помощью медных кабелей или электропроводящего рисунка на печатных платах, выполненного из фольги, что приводит к искажению сигнала при передаче данных. Кроме того, традиционные кабели имеют ограниченную максимальную длину. Это, в свою очередь, создает ограничения дизайна компьютеров и их компонентов, которые вынужденно размещены на очень близких расстояниях. Замена этих соединений чрезвычайно тонким и легким оптическим волокном, с помощью которого может передаваться намного больше данных на гораздо большие расстояния, радикально изменит не только технологии построения компьютеров будущего, но и способ обработки данных.
Разработанная Intel оптическая связь осуществляется с помощью кремниевых передатчика и приемника, включающих гибридный кремниевый лазер, высокоскоростные оптические модуляторы и фотодетекторы. В составе передающего устройства имеется четыре лазера, лучи которых попадают в оптический модулятор, где и происходит кодирование данных со скоростью 12,5 Гбит/c. Четыре потока затем объединяются и выводятся посредством одного оптоволоконного кабеля с пропускной способностью 50 Гбит/с. Принимающее устройство разделяет полученный луч на четыре световых потока и направляет их в фотодетекторы, в которых происходит преобразование данных в электрические сигналы. Исследования Intel показывают, что при увеличении количества лазеров и быстродействия модулятора, скорость передачи данных может возрасти до 1 Тбит/с.
Перспективы развития кремниевой фотоники в направлении, намеченном сегодняшними разработками, не вызывают сомнений. Новые устройства обладают, с одной стороны, достоинствами кремниевых микросхем (невысокой себестоимостью, освоенностью производства и значительным уровнем интеграции), а, с другой, – прогрессивных лазерных технологий, которые гарантируют передачу данных с большими скоростями, на значительные расстояния, без каких-либо искажений.